В центре сюжета – необычная судьба военного летчика Спартака Котляревского и двух его друзей детства, вора и НКВД-шника. Они встречаются при трагических обстоятельствах – в 1946 году, на зоне: одного осудили, как изменника, другой стал авторитетным вором в законе, а третий – начальником оперативной части лагеря.
Но, несмотря на все испытания и разногласия, друг друга и свои принципы они не предают. И когда тезка отважного римского гладиатора вдохновляет заключенных на восстание – первое в истории ГУЛАГа, - его друзья не остаются в стороне. Как и его любимая…